Troisième pays à avoir découvert le café après l’Ethiopie et le Yémen, l’Inde est considérée par les experts comme une « grande origine », célébrée pour ses cafés grands crus. Le café indien propose une signature aromatique inédite qui allie l’équilibre, la douceur et la rondeur, relevée par quelques notes d’épices caractéristiques. Ce sont les mêmes caractéristiques qui définissent le café d’Araku, fruit d’un véritable travail d’équipe alliant la rencontre entre des fermiers indiens au savoir-faire ancestral et des experts passionnés de café. Cette rencontre a donné naissance à un produit sain, simple, respectueux de l’Homme et de la Nature, issu exclusivement de plantations en agriculture biodynamique, cultivé à la main en petites parcelles. La culture du café dans un pays traditionnellement tourné vers le thé est un « miracle socio-économique » inespéré. Il est en outre plus bio et plus équitable que n’importe quel autre, grâce à la formation des fermiers à la biodynamie et à la création d’un modèle économique acceptable et social.
LA VALLÉE D’ARAKU, ENTRE MER ET MONTAGNE
À l’est de l’Inde, sur les hauts plateaux des Eastern Ghats dominant le Golfe du Bengale, la Vallée d’Araku , installée dans les montagnes de l’Andhra Pradesh dans le sud de l’Inde, s’étend sur plus de 350 km2. Classée Réserve Naturelle Protégée depuis 1995, la Vallée est reconnue pour sa pureté, sa biodiversité et sa fertilité. Dans la langue locale, Araku signifie « terre rouge ». L’écosystème préservé de la Vallée est idéal pour la culture du café. Grâce à son climat d’altitude - chaud le jour, frais la nuit – et un sol naturellement riche en fer, Araku est un terroir permettant les maturations lentes qui donnent au café à la fois son corps, son intensité, sa richesse aromatique et sa douceur. Pour parvenir et pénétrer dans cette vallée, il faut se frayer un passage entre les caféiers, les lianes, les manguiers tellement la forêt est dense et escarpée. Ombragées de chênes argentés, de manguiers, d’eucalyptus, les plantations de café se répartissent aujourd’hui sur plus de 520 villages. De novembre à début février, les villages de la vallée sont en effervescence. La récolte des cerises de café a lieu et les fruits sont cueillis, un à un à la main, dès que ces derniers sont assez gorgés de sucre. Plus de 10 000 familles de producteurs-agriculteurs sont à pied d’œuvre pour effectuer ce travail titanesque, au sommet de ces hauts plateaux.
DANS LE RESPECT D’UN SAVOIR-FAIRE ANCESTRAL
Les fermiers de la Vallée descendent de tribus ancestrales et cultivent leur sol comme le faisaient leurs parents et leurs grands-parents avant eux. Leur agriculture est saine et à petite échelle. Elle est pensée en harmonie avec la nature et fondée sur le travail manuel. Aucune machine et aucun produit chimique n’est utilisé. Pour aller encore plus loin dans ce respect de la nature, David Hogg, expert en agriculture et biodynamie, a initié les fermiers aux principes de la culture en biodynamie. Pour y parvenir, ce ne fut pas une chose simple. Si tous pratiquaient déjà une agriculture sans le savoir biologique, pleine de bon sens et respectueuse de l’environnement, il a fallu que David Hogg et son équipe gagnent la confiance des fermiers mais surtout des chefs tribaux. Il a fallu les aider à recréer un sol riche et reboiser une forêt qui avait été déboisée pendant plusieurs décennies par des colonies anglaises et indiennes. Le but : redonner vie à un écosystème naturel. En quelques mois, plusieurs millions de caféiers ont été plantés. En quelques années, une vingtaine de millions d’autres essences ont été installées tels que des papayers, de l’eucalyptus, des arbres à cajou… Ainsi, aujourd’hui, on peut affirmer que partout où il y a des arbres sur la montagne, il y a des plantations de café. En quelques années, le paysage s’est métamorphosé et constitue un écosystème extraordinaire.
LA PLUS GRANDE PLANTATION DE CAFÉ BIO DU MONDE
Pour parvenir à ce résultat, cette véritable renaissance de la vallée d’Araku, la culture biodynamique a du s’adapter en plus de la faune et la flore aux croyances et coutumes locales. La fabrication de leur propre compost avec de la bouse de vache permet d’enrichir la terre ou encore des décoctions à base de plantes bio de leur potager, le tout en respectant également le calendrier lunaire. Ainsi à la lune descendante, les fermiers travaillent les terres et plantent. Quant à la lune ascendante, elle est propice à la récolte et à la germination. Le bien-fondé de dces pratiques dans la vallée d’Araku permet aux caféiers de produire des qualités de grains d’exception.
Araku est aujourd’hui la plus grande plantation de café certifiée bio et en agriculture biodynamique du monde. Inventée par Rudolf Steiner en 1924 et considérée comme la culture biologique de demain, la biodynamie est un ensemble de méthodes naturelles permettant de promouvoir la qualité et la santé des cultures. L’homme et la nature collaborent pour nourrir et soutenir les plantes à chaque étape de leur développement, au cœur d’un écosystème sain et équilibré, en cohésion avec les cycles du vivant. Ainsi, les caféiers d’Araku s’épanouissent dans les meilleures conditions possibles. Et le café qu’ils produisent présente un profil aromatique unique. Araku est aussi une entreprise, un projet qui a été imaginé et créé par ses propres fermiers. Tous propriétaires de leurs parcelles et producteurs indépendants, ils décidèrent en 1999 de se fédérer en coopérative pour replanter des caféiers, culture qui était présente quand ils étaient enfants et qui avait depuis disparu. Il s’agit d’entreprise de commerce équitable qui réunit plus de 10 500 fermiers entrepreneurs, sur 520 villages, grâce à l’engagement de Manoj Kumar de la Fondation Naandi. Une usine a même été construite pour réceptionner les meilleurs grains de toute la vallée. Hippolyte Courty, caféologue français a identifié six terroirs produisant des cafés d’origine aux caractères bien tranchés. Il surveille étroitement la traçabilité et la qualité de production de ces différents « crus » tel un bon vin. Ainsi, on retrouve Les Grands Classiques avec les cafés Signature, Sélection, Grande Réserve et les Spécialités à savoir Micro-Climat, Première Récolte et Haute-Altitude.
LES CONTRAINTES DU MARCHÉ ONT ÉTÉ CONTOURNÉES
Aujourd’hui, Araku coffee offre des cafés pour tous les palais et pour chaque moment de consommation. Avec un design à la fois graphique, épuré et coloré rappelant les couleurs vives et joyeuses, symboles de l’énergie indienne, la petite marque se forge une identité d’outsider haut de gamme sur un marché trusté depuis longtemps par les cafés éthiopiens, brésiliens ou encore colombiens ou encore par des géants comme Nespresso. La mise en place d’un lien durable et équitable avec les producteurs de la vallée a très vite connu un succès. Au départ l’essentiel du café est d’abord vendu à des torréfacteurs partout dans le monde. Puis la coopérative décide en 2015 de lancer sa propre marque Araku qui sera vendue par le Marché français et par internet avant d’ouvrir une boutique à Paris en janvier 2017. Vendre du café en circuit court, du producteur au consommateur fut le pari fou que cette coopérative de fermiers indiens a réussi. Ils ont ainsi contourné les contraintes du marché mondial. Trois millions de caféiers sont aujourd’hui plantés dans la vallée, produisant 40 tonnes chaque année dont 30 vendues sous la marque Araku en France et en Inde. Plus de 10 500 fermiers, chacun propriétaire de sa petite parcelle, travaillent le café. Araku, moteur du développement social de la vallée en 15 ans a permis l’amélioration des revenus et conditions de vie des fermiers de cette vallée mais aussi le développement des infrastructures éducatives et médicales.
En mars 2021, Araku a ouvert sa deuxième boutique à Bangalore, en Inde : L’Araku Coffee Café. Sur un espace de plus de 1500 m2 , dans un cadre élégant, moderne et épuré, conçu par les architectes Jorge A. Zapata, new-yorkais et Shonan Purie Trehan de Labwers basé à Delhi pour l’intérieur, la philosophie d’Araku coffee se reflète dans la conception et le décor même du lieu. Premier en son genre en Inde, l’Araku Coffee Café propose ainsi un sensory Bar où l’arôme du café fraichement moulu avec les plats inspirés du Japon, de la Méditerranée et de la Corée du Sud du Chef Rahul Sharma ravivent les papilles.
Outre un large éventail de cafés et de plats, l’Araku Coffee Café abrite l’Araku World Speciality Coffee Academy, la première école de café spécialisée dans le monde certifiée par la SCA. Tout est mis en œuvre pour qu’Araku Coffee s’impose de plus en plus dans le monde du café haut de gamme en tissant sa toile, en augmentant son réseau de distribution et en formant sur place les jeunes de la tribu d’Araku avec des professeurs internationaux.
DES FERMIERS MAÎTRES DE LEUR DESTIN
Dans la vallée d’Araku fermiers sont tous propriétaires de leurs terres, de leurs outils de production et des 3 millions de caféiers plantés en compensation carbone avec le soutien financier du fonds Livelihoods. Entretien avec Manoj Kumar directeur de la Naandi Foundation*
LMGC - Comment l’aventure Araku a-t-elle commencé ?
Manoj Kumar — Lorsque nous sommes arrivés à Araku en 1996, la Vallée était éloignée de tout, dans une pauvreté extrême, marginalisée du reste de l’Inde… Nous étions venus afin de construire des écoles pour les populations tribales. Mais ce faisant, nous avons tissé des liens avec les habitants de la vallée. Les fermiers nous ont parlé de leurs conditions de vie et de leurs espoirs. Beaucoup d’entre eux avaient une acre de terrain cédé par l’État mais leurs terres étaient infertiles car il leur manquait les compétences nécessaires pour la faire fructifier. La culture du café, ancienne dans la vallée, avait quasiment disparu. Plus de 100 espèces d’arbres et de plantes avaient aussi disparu en quelques dizaines d’années... Nous nous sommes alors demandé : comment permettre à ces fermiers de retrouver leur dignité et leur autonomie, sans dépendre de personne ? Comment les aider à retrouver la fertilité de leurs sols ? C’est ainsi que nous est venue notre idée : leur offrir un accompagnement pour qu’ils relancent eux-mêmes la production de café dans la vallée d’Araku. Les épauler pour qu’ils deviennent des experts.
LMGC - Quel a été votre programme d’action ?
Manoj Kumar — D’abord, bien sûr, il nous a fallu gagner la confiance de la communauté, et les convaincre que nous partagions leur souhait d’être gardiens de leur forêt et de la nature. Ensuite, notre première étape a été de redonner aux fermiers le pouvoir sur leur terre en les formant à l’agriculture biodynamique et à la culture du café. Dans un second temps, nous leur avons expliqué l’avantage qu’ils auraient à se regrouper en coopérative pour produire et vendre du café. Au début, ils furent 1000 à nous suivre dans notre idée. Aujourd’hui, ils sont 10 500 et Araku est la plus grande coopérative en café biodynamique au monde. C’est leur rêve qui est devenu réalité.
* En Sanskrit, Naandi signifie « nouveau départ ».